海綿城市是指城市能夠像海綿一樣，在適應環境變化和應對自然災害等方面具有良好的"彈性"，下雨時吸水、蓄水、滲水、凈水，需要時將蓄存的水釋放并加以利用。海綿城市建設應遵循生態優先等原則，將自然途徑與人工措施相結合，在確保城市排水防澇安全的前提下，最大限度地實現雨水在城市區域的積存、滲透和凈化，促進雨水資源的利用和生態環境保護。在海綿城市建設過程中，應統籌自然降水、地表水和地下水的系統性，協調給水、排水等水循環利用各環節，并考慮其復雜性和長期性。

2012年4月，在《2012低碳城市與區域發展科技論壇》中，"海綿城市"概念首次提出；2013年12月12日，習近平總書記在《中央城鎮化工作會議》的講話中強調："提升城市排水系統時要優先考慮把有限的雨水留下來，優先考慮更多利用自然力量排水，建設自然存積、自然滲透、自然凈化的海綿城市"。而《海綿城市建設技術指南--低影響開發雨水系統構建（試行）》以及仇保興發表的《海綿城市（LID）的內涵、途徑與展望》則對"海綿城市"的概念給出了明確的定義，即城市能夠像海綿一樣，在適應環境變化和應對自然災害等方面具有良好的"彈性"，下雨時吸水、蓄水、滲水、凈水，需要時將蓄存的水"釋放"并加以利用。提升城市生態系統功能和減少城市洪澇災害的發生。

國務院辦公廳出臺"關于推進海綿城市建設的指導意見"指出，采用滲、滯、蓄、凈、用、排等措施，到2020年將70%的降雨就地消納和利用。

建設海綿城市，首先要扭轉觀念。傳統城市建設模式，處處是硬化路面。每逢大雨，主要依靠管渠、泵站等"灰色"設施來排水，以"快速排除"和"末端集中"控制為主要規劃設計理念，往往造成逢雨必澇，旱澇急轉。根據《海綿城市建設技術指南》，城市建設將強調優先利用植草溝、雨水花園、下沉式綠地等"綠色"措施來組織排水，以"慢排緩釋"和"源頭分散"控制為主要規劃設計理念。

建海綿城市就要有"海綿體"。城市"海綿體"既包括河、湖、池塘等水系，也包括綠地、花園、可滲透路面這樣的城市配套設施。雨水通過這些"海綿體"下滲、滯蓄、凈化、回用，最后剩余部分徑流通過管網、泵站外排，從而可有效提高城市排水系統的標準，緩減城市內澇的壓力。

建設海綿城市，關鍵在于不斷提高"海綿體"的規模和質量。過去，城市建設追求用地一馬平川，往往會填湖平壑。根據《海綿城市建設技術指南》，各地應最大限度地保護原有的河湖、濕地、坑塘、溝渠等"海綿體"不受開發活動的影響；受到破壞的"海綿體"也應通過綜合運用物理、生物和生態等手段逐步修復，并維持一定比例的生態空間。

有條件的還應新建一定規模的"海綿體"。根據《海綿城市建設技術指南》，海綿城市建設要以城市建筑、小區、道路、綠地與廣場等建設為載體。比如讓城市屋頂"綠"起來，"綠色"屋頂在滯留雨水的同時還起到節能減排、緩解熱島效應的功效。道路、廣場可以采用透水鋪裝，特別是城市中的綠地應充分"沉下去"。

2015年4月2日，海綿城市建設試點城市名單正式公布。根據地區得分，排名在前16位的城市分別是（按行政區劃序列排列）：遷安、白城、鎮江、嘉興、池州、廈門、萍鄉、濟南、鶴壁、武漢、常德、南寧、重慶、遂寧、貴安新區和西咸新區。